市場的持續(xù)增長,，以及公司之間大量的合并收購案(例如MagnaChip對IC Media的收購)都表明CMOS圖像傳感器將很快轉變?yōu)橐粋€大眾化的市場,。當前圖像市場的領頭羊是安華高科技(Avago，前身為安捷倫科技半導體產(chǎn)品事業(yè)部),、Omnivision,、意法半導體和MagnaChip。當CMOS圖像傳感器成為大眾化產(chǎn)品的時候,，利潤空間將大大縮水,。生存下來的公司將利用自己的IP使其市場份額最大化。那么,，在向大眾化市場轉變的過程中,，誰將占據(jù)最有利的IP地位呢？
這是一個難于回答的問題,，因為專利的研究是一項不嚴格的科學,。在專利發(fā)布的時候所有權文檔可能會有遺漏。在描述有待審議的發(fā)明時,，使用非產(chǎn)業(yè)標準的詞匯可能會掩蓋申請者的真實意圖,。而且，IP不一定會跟隨業(yè)務拆分或者合并及收購的軌跡。不過,，仔細構建的關鍵詞搜索以及有根據(jù)的假設則可清晰準確地描述IP,。
在直接與改進傳統(tǒng)簡單CMOS圖像傳感器的技術有關的專利方面，Micron科技,、英特爾,、柯達和MagnaChip等公司顯然是領導者。
Micron公司通過2002年對Photobit的收購,，積極地進入CMOS圖像傳感器市場,，從而確立了其專利方面的統(tǒng)治地位。Photobit是一家從加州理工學院分離出來的公司,，曾被認為是現(xiàn)代CMOS圖像傳感器的先驅(qū),。Micron利用Photobit的專利基礎，通過歸檔延續(xù)的專利申請,，開發(fā)了大量目前的專利,。這就為現(xiàn)有產(chǎn)品建立了相關的專利文件，并保持更早的日期優(yōu)先權優(yōu)勢(例如,，申請進入專利程序的最早日期)。Micron這一策略更像是用來彌補自己在基礎IP方面比較晚進入CMOS圖像傳感器市場的不利條件,。
作為有晶圓廠的公司,，Micron把專利的一部分用來保護制造方法。Semiconductor Insights公司估計Micron的CMOS圖像傳感器專利中有大約40%是直接關于制造方法的,。假設Micron公司進入CMOS市場的策略是為了補充其DRAM產(chǎn)品線的貶值,，它這么做就并不令人驚訝了。當CMOS圖像傳感器成為大眾化產(chǎn)品的時候,，這些專利將可能變得非常重要,。
英特爾公司已于2000年退出CMOS圖像傳感器領域，并沒有實際進入該市場,，但它在退出之前卻申請了大量IP,。它擁有與CMOS圖像傳感器直接相關的專利數(shù)量最多，看來應該在專利方面排名第二,。大家都在猜測某個IP在即將到來的大眾化市場中的作用將會怎樣,。基于Semiconductor Insights公司的調(diào)查,，它的專利看起來很全面,。其中最大的部分是制造方法，包含了全部專利的大約25%,。
柯達在2004年決定停止銷售膠片照相機,，轉而把精力集中在數(shù)碼相機上。其CMOS圖像傳感器單元基于四晶體管(4T)像素結構中的鉸接(pinned)式光電二極管，目前該結構已經(jīng)大約被八項專利所覆蓋,。由于業(yè)界正朝著不斷提高填充因子(fill factor)方向邁進,，4T像素結構可能不再是優(yōu)選方案。
鉸接層的概念是相當有基礎的,，業(yè)界廣泛用它來改善像素單元中的信噪比,。柯達在該領域擁有非常多的專利,，能夠控制業(yè)界使用,。
柯達公司精明地為像素單元間共享元件的使用申請了大約10項專利，從而為未來發(fā)展占領先機,?？逻_將專利主要集中在對圖像傳感器單元以及其替代方案的保護上，占去了專利總數(shù)的大約35%,。由于柯達已經(jīng)在該技術周圍建立起專利壁壘,，如果業(yè)界轉向采用柯達公司的方法，將可能面臨很大的障礙,。
MagnaChip半導體在專利內(nèi)容審查上遇到了一點困難,，因為在它從Hynix半導體完全分離出來之前，于2003年曾進入CMOS圖像傳感器市場,。此外,，該公司還于2005年收購了IC Media，以致力于推進它的IP,、市場地位以及可發(fā)展資源,。來自于Hynix或者IC Media的專利是否作為收購的一部分轉移給了MagnaChip尚不明朗，但是我們最好假設這是有可能的,。多宗大規(guī)模的合并和拆分案經(jīng)常使得研究IP非常困難,，這是因為查明那些權利的實際歸屬很不容易。
也就是說,，如果我們假設CMOS圖像傳感器專利在拆分時由MagnaChip保留,，那么MagnaChip的專利從1999年就已出現(xiàn)。不像Kodak或Micron公司,，CMOS圖像傳感器專利并不是MagnaChip基本實力的核心部分,。另外，與Micron相似,，MagnaChip公司有大約40%的專利專注于制造工藝,。
MagnaChip開始整理競爭對手在研究上走在前列的一些領域的專利，以便給他人的研究制造障礙,。例如,，美國專利USP 6,756,618涉及了一種圖像傳感器，它們依靠有源區(qū)的硅深度作為傳感器的色彩過濾器；現(xiàn)該研究領域大部分屬于Foveon公司的實力范圍,。
總之,，MagnaChip的專利文件看起來是斷裂的(fractured)，依靠單一專利歸檔來處理一些概念,，而不是用連續(xù)申請和分案申請來保護一個創(chuàng)意,。這種方法像是廣度vs.深度的策略，依靠更多的專利覆蓋不同主題來保證它們沒有被局限到某一種方法,。
這種策略在任何領域都不會有重大風險,，基于這個原因這種策略頗有價值，也經(jīng)常被用在投資領域,。但是只有在其它公司都使用同樣策略時這種方法才奏效,。如果競爭對手在他們各自的專業(yè)領域(例如在深度上)孤注一擲，那么該公司將受到沉重的打擊,，在安全的“廣度”策略上獲得的收入可能由此縮減,。
安捷倫科技(現(xiàn)拆分為安華高科技)成為CMOS圖像傳感器領域的領導者已經(jīng)幾年了，但是它并未成為專利的領導者,。我們的研究表明它在專利方面總體排名第七位,。一個領導者缺少足夠的專利是罕見的，這可能會招惹合法的攻擊,。
與MagnaChip相似,，安捷倫的專利文件也是斷裂的，包括了許多單一的專利,。安捷倫似乎在連續(xù)申請或分案申請的使用方面受到了抑制。它的專利也集中在制造工藝上,，占去總數(shù)的35%左右,，這有點不尋常，因為通常安捷倫的CMOS產(chǎn)品是依靠臺積電,、臺聯(lián)電和意法半導體來生產(chǎn)的,。
雖然一個產(chǎn)業(yè)或一家公司的命運不能由IP實力單獨決定，但IP實力提供的一些因素確實可以幫我們判斷產(chǎn)業(yè)方向?，F(xiàn)在,，我們的研究顯示，Micron和柯達處于優(yōu)勢,。在未來五年內(nèi),，CMOS市場轉向大眾化市場，他們兩家無疑將獲得比其它公司更高的利潤空間,。