它們不會酗酒,，不會疲乏,，也不會罷工,。對于醫(yī)院管理者來說,，讓機器人獨立做手術聽上去很有吸引力,。但對于病人來說,，關鍵的問題是，“機器人會比人類醫(yī)生更出色嗎,？”外科手術是一個混亂而復雜的過程,，簡簡單單的手術隨時可能變得性命攸關。

　　而就在最近,，一臺機器人剛剛證明了自己可以操刀軟組織手術,，成功縫合了兩段豬的腸道。

　　光是在美國,，每年就要開4500萬臺軟組織手術,。即使對技術最高超的醫(yī)生來說，軟組織也是極具挑戰(zhàn)性的,。由于軟組織具有易變性,、難以預測的特性，研究人員此前并不相信機器人能做軟組織手術,。當然,，他們現在已經相信了這一點。

　　華盛頓兒童國家健康系統(tǒng)的研究人員們希望,，他們新研制的STAR機器人(全稱Smart Tissue Autonomous Robot,，意為智能組織自動機器人),，能夠成為外科醫(yī)生的一件得力工具。隨著手術工具變得越來越智能,，它們將幫助醫(yī)生減少手術后的并發(fā)癥,，取得更好的手術效果。

　　該研究團隊由阿扎德?沙德曼(Azad Shademan)帶領,，研發(fā)出STAR機器人來執(zhí)行復雜的手術任務,。在這一次手術中，它的任務是將兩段豬腸連接在一起,。STAR機器人上裝有一條機器手臂和各種手術工具,，其中包括力傳感器，能夠感應到縫合線上的拉力,。上面還裝了一臺熱成像設備,，用來區(qū)分外貌相近的組織。該團隊編寫的計算機程序會對該機器手臂進行控制,。最終,，它成功在一名人類外科醫(yī)生的監(jiān)督下完成了任務。

　　“醫(yī)生可以隨時讓機器人停下,，然后接手,。”沙德曼解釋道,，“他將對機器人進行密切監(jiān)視,，一旦要緊的事情發(fā)生，他就能立刻讓機器人停下手頭的工作,?！?/p>

　　這一手術的官方名稱叫做腸道吻合術，需要將兩段管狀的腸道縫合在一起,，就像把兩根被截斷的澆水軟管重新接在一塊兒一樣,。你需要讓軟管(或者說腸道)足夠結實，這樣當軟管中的壓力增加時,，它才不會出現滲漏,。

　　研究人員做了兩次不同的手術，同樣是將豬的兩截腸道接合在一起,，只不過一次在活體外,，一次在活體內。該手術是完全自動化的,，機器人的程序已經被預先設定好,，醫(yī)生只需要在旁邊監(jiān)督就行了，就好像父母看著孩子邁出第一步一樣,。兩次手術都取得了成功,，用作手術的豬也沒有出現任何并發(fā)癥,。

　　圖為STAR機器人的手術區(qū)域。圖為STAR機器人的手術區(qū)域,。

　　該手術最獨特之處在于,，這臺機器人依賴于一種特殊的紅外線系統(tǒng)，與夜視十分類似,。在兩次實驗之前,，該研究團隊先是麻醉了一頭小豬，打開它的腹腔,，讓部分小腸暴露出來,。然后他們將這段小腸切斷，并向其中注射了熒光標記物,，用來標出手術部位,，指引機器人完成任務。

　　研究人員在論文中寫道,，在第四次手術中,，60%都是在沒有人為干預的情況下完成的，其它干預也只是對縫針進行微調而已,。不過,，在提交實驗結果,、用于發(fā)表時,，他們稱STAR機器人獨立完成了整個手術過程。

　　這臺機器人的技術還要與人類醫(yī)生和現有的機器人輔助技術一決高下,。結果顯示,，STAR在三者中成功勝出。它縫合的間隙更加均勻,，滲漏情況也更少,，說明這一技術將為我們帶來巨大的好處。并且沒有一頭豬出現了術后并發(fā)癥,。不過,，STAR機器人縫合的時間確實比人類醫(yī)生要長，平均每臺手術耗時50分鐘,，人類只需要8分鐘就夠了,。但這一速度日后肯定是會加快的。而且,，雖然STAR機器人在速度上無法與人類相比,，術后的效果卻似乎更好一些。如果用在常規(guī)臨床手術中的話,，應該能降低復診率,。

　　“為了檢測它的縫合效果,，我們將縫合后的腸道連接到水泵上，不斷增加壓力,，直到腸道出現滲漏,。”參與該研究的萊恩?戴克(Ryan Decker)說道,，“與人類醫(yī)生相比,，STAR機器人縫合的腸道需要施加更高的水壓才會滲漏?！?/p>

　　數據還顯示,，機器人做手術的穩(wěn)定性比人類醫(yī)生要高?！袄?，假設人類做了20次手術，其中19次都做得很好,，但最后一次可能就會出現并發(fā)癥,。”皮特?C?W?吉姆(Peter C. W. Kim)解釋道,，“手術過程越智能,，我們就能保證更好的手術效果?！?/p>

　　機器人協(xié)助手術并不是什么新鮮事,，在達芬奇機器人手術系統(tǒng)這樣的平臺上，醫(yī)生已經可以利用先進的技術進行微創(chuàng)手術了,。

　　不過,，現在的機器人手術系統(tǒng)還需要外科醫(yī)生來引導，需要將他們的動作分解并翻譯成更加精密的動作,，通過精細的設備來實現,。這樣手術需要依賴于醫(yī)生的技能和專業(yè)水平，因此達芬奇手術機器人是無法彌補技術欠缺的醫(yī)生的不足的,。而STAR機器人則不然,，它經過了專門的程序設計，配備了最優(yōu)秀的技術,，可以避免手術中出現的人為差錯,。

　　該團隊強調說，他們并不打算讓機器人取代外科醫(yī)生的位置,。研發(fā)該技術的理念與自動駕駛車輛相同：不是因為我們不會開車,，而是因為我們想減少交通事故。

　　現在機器人已經證明了自己可以將東西縫合起來，接下來它們將試著將東西從體內取出,，如膽囊或腫瘤等,。

　　不過，STAR機器人的誕生也拋出了兩個問題,。隨著社會的機器化程度越來越高,，這兩個問題也被問得越來越頻繁：“人們會放心地把自己的生命托付到機器人手中嗎？”以及“如果出了什么問題,，誰會來負責呢,？”

　　第一個問題的答案也許將取決于機器受到的監(jiān)督程度。例如,，在民航中使用無人機不是什么難事,，但如果有人類飛行員在場的話，乘客會更放心,，因此短期內不可能讓無人機完全取代人類,。手術機器人也是同理。而至于第二個問題,，律師已經開始忙得團團轉了,。加州的一家手術機器人制造商Intuitive Surgical總是受到法律控訴(但該公司拒絕承認這一點)，說醫(yī)生在使用他們生產的機器時,、所受的訓練不夠充分,，或者他們生產的機器人存在缺陷。在手術臺上,，機器遲早會比人類做得更好,，但它們傳播的速度到底有多快，還需要法庭來決定,。

　　圖為研究人員正在研發(fā)STAR機器人,。

　　圖為STAR機器人的手術區(qū)域,。