史蒂芬·霍金與之抗爭55年的肌萎縮性脊髓側(cè)索硬化癥在人們緬懷這位世界著名物理學家和宇宙學家的同時,，再次受到熱切關(guān)注,，尤其是該疾病最新的治療進展。

　　令人興奮的是,，日前,，美國西達賽奈醫(yī)療中心一項最新研究將為霍金一樣的“漸凍人”帶來治療的新希望。

　　肌萎縮性脊髓側(cè)索硬化癥（ALS,，amyotrophic lateral sclerosis）,，俗稱“漸凍癥”，是一種神經(jīng)系統(tǒng)疾病,。該病是一種侵犯脊髓,、腦干、大腦運動神經(jīng)元的慢性進展性疾病,。

　　支配肌肉運動的神經(jīng)元因為人類尚不知道的原因慢慢變性,、損害、死亡,，肌肉也因此慢慢失去運動的能力,，一點點的萎縮，直到死亡,。因為這些功能是隨著疾病進展逐漸喪失,，身體如同被逐漸凍住一樣，故患者被稱為“漸凍人”,。

　　對很多“漸凍人”來說,，最讓他們痛苦的是意識是清醒的，卻要看著自己的身體一點點死去,，全身動彈不得,，直到無法吞咽，沒辦法呼吸,，真切的感受到了生命從身體里的漸漸流逝,。

　　霍金在疾病后期，僅僅能依靠極小幅度的動作控制電腦,，與外界進行溝通,。但不得不說，霍金與病魔對抗的時長是一個奇跡,，因為“漸凍人”的平均存活時間僅為3-5年,。

　　ALS非常罕見，10萬人中大約有4～6人有可能罹患這種疾病,。絕大部分ALS患者都是成年以后發(fā)病,。ALS病因至今不明，部分病例可能與遺傳及基因缺陷有關(guān),。雖然發(fā)病率很低,，但ALS對病人的生活質(zhì)量及生命構(gòu)成很大威脅，目前的臨床用藥也沒有明顯效果,。

　　但是,，科學家們一直在研究延緩漸凍癥患者病情發(fā)展的方法,。他們利用一項最新的器官芯片（Organ-Chip）技術(shù)，在微型芯片上模擬人體生物學,，發(fā)現(xiàn)了人腦中最微小的血管可以啟動脊髓運動神經(jīng)元的發(fā)育,。

　　利用這項技術(shù)可以追蹤芯片上的活體組織，為科學家研究ALS及其他神經(jīng)退行性疾病的病情進展提供了獨一無二的方法,。美國西達賽奈再生醫(yī)學中心的Clive Svendsen博士和Samuel Sances博士近日在美國《干細胞報告》上發(fā)表了這一重大研究成果,。

　　Sances博士說：“直到現(xiàn)在，人們依然認為血管只是用來運輸營養(yǎng)和氧氣,、排出廢物和調(diào)節(jié)血流,。我們的研究成果表明，除了運輸功能,，血管還有重大作用,，那就是與神經(jīng)進行基因?qū)用娴慕涣鳌,！?/p>

　　西達賽奈的研究人員收集人體皮膚細胞,，首先利用基因重組技術(shù)將它們轉(zhuǎn)變?yōu)檎T導性多能干細胞，進而可獲得人體多種類型的細胞,。在該研究中,，一部分誘導性多能干細胞分化為了脊髓運動神經(jīng)元，這是一種與肌肉相連,，能夠指示肌肉運動的細胞,，在患有肌萎縮側(cè)索硬化癥時死亡，而另一部分誘導性多能干細胞分化為了血管細胞,。

　　隨后,，在U盤大小的器官芯片上，研究人員成功將脊髓運動神經(jīng)元與血管連接,。如下圖所示,，脊髓運動神經(jīng)元（上方，藍色）與毛細血管細胞（下方,，紅色）在器官芯片內(nèi)聚集,，并相互作用。這些發(fā)現(xiàn)令人眼前一亮,。

　　Sances博士表示,，通過該研究，他們發(fā)現(xiàn)血管細胞傳遞分子信號,，可以促進脊髓神經(jīng)元的發(fā)育,，讓脊髓運動神經(jīng)元看起來更像是在人類胚胎中的狀態(tài)。

　　原來，在器官芯片內(nèi)部,，脊髓運動神經(jīng)元會自發(fā)地通過電子信號互相傳遞信息，它們不僅會獨立發(fā)出信號,，也會同時發(fā)出大規(guī)模信號,。研究人員通過一種著色物質(zhì)來觀察神經(jīng)活動，每次神經(jīng)元發(fā)出信號時會閃爍熒光,。

　　Sances博士認為,，這些發(fā)現(xiàn)有兩個意義：一是闡明我們的脊髓是怎么生成發(fā)育的；二是為改進體外肌萎縮側(cè)索硬化癥建模與發(fā)現(xiàn)治療方法創(chuàng)造了基礎(chǔ),。

　　目前,，脊髓器官芯片技術(shù)已被運用于一項大型肌萎縮側(cè)索硬化癥患者研究中，目的是為這些患者尋找新的生物標志和靶向療法,。而且,，芯片上的血管完整無損，可用于研究血管到神經(jīng)系統(tǒng)的實驗療法的效果,，從而加快藥物研制的進程,。