如果用數(shù)碼相機來做類比,，人眼的角膜和晶狀體就相當(dāng)于鏡頭,，眼球后方的視網(wǎng)膜是感光器件,，視神經(jīng)等同于連接感光器件和存儲卡之間的線路，而大腦后部的視覺皮層則是存儲卡和后期處理軟件,。色素性視網(wǎng)膜炎或老年性黃斑變性這樣的疾病會讓視網(wǎng)膜失去功能,，讓這部相機無法感知任何圖像;而美國的第二視覺(Second Sight)公司，正在嘗試用電子器件替換失去功能的視網(wǎng)膜,，幫助這些患者重新獲得基本的視覺,。
這種技術(shù)，就是人工視網(wǎng)膜技術(shù),。它和人工耳蝸的原理類似—使用電流刺激依然完好的神經(jīng),，讓大腦能夠接收到信號并認(rèn)為感官依然在正常工作。在過去的20多年里,，已經(jīng)有數(shù)十萬人通過人工耳蝸獲得了聽力,，但是人工視網(wǎng)膜的進(jìn)展卻有些停滯不前,。
這是因為視覺系統(tǒng)復(fù)雜得多。我們所獲取的信息中,，有大約80%來自于視覺,。人們至今也無法制造出性能堪比人眼的照相機，而感光細(xì)胞和視神經(jīng)之間的精確對應(yīng)關(guān)系也還是個謎,。再考慮到技術(shù)的限制—人工視網(wǎng)膜芯片的大小一般只有數(shù)平方毫米,，厚度只有不到100微米—想獲得如人眼般精確的視覺，是相當(dāng)困難的事情,。
雖然早在1924年,，人們就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)使用電刺激作用于視覺皮層時會產(chǎn)生幻視覺，但是直到1967年,，植入視覺皮層的人工視覺裝置才被開發(fā)出來,。但是，這種方式產(chǎn)生的視覺質(zhì)量很差,，對這一領(lǐng)域的研究也開始逐漸由視覺皮層植入轉(zhuǎn)向視網(wǎng)膜植入。在過去的30年里,，許多研究機構(gòu)和廠商都投入到這一領(lǐng)域當(dāng)中,，研究思路也分成了兩類：視網(wǎng)膜下植入和視網(wǎng)膜外植入技術(shù)。
視網(wǎng)膜下植入技術(shù)是將芯片植入到視網(wǎng)膜神經(jīng)感覺上皮和色素上皮之間的區(qū)域,，代替光感細(xì)胞感受光照,，直接利用視網(wǎng)膜本身的編碼和解碼機制來將電信號轉(zhuǎn)化成視覺。它依然利用患者自身的“鏡頭”,，就像是為數(shù)碼相機換一塊感光器件一樣,。這種技術(shù)需要外接供能單元，手術(shù)難度高,，使用范圍較小,，但是不用外掛一部攝像機。視網(wǎng)膜下植入技術(shù)的主要研究者有芝加哥大學(xué)Alan Chow的研究小組和德國圖賓根大學(xué)的Eberhart Zrenner小組等,。圖賓根大學(xué)已經(jīng)開發(fā)出了這種設(shè)備的原型,，它有1500個電極，用耳后的無線電源供電,，而且該小組已經(jīng)進(jìn)行了十例植入試驗,。
而視網(wǎng)膜外植入技術(shù)則是將電極陣列緊貼于視網(wǎng)膜外表面，用眼外傳來的信號直接刺激神經(jīng)細(xì)胞,，相當(dāng)于完全替換了鏡頭和感光器件,。這一領(lǐng)域的主要研究者有德國波昂大學(xué)、美國霍普金斯大學(xué),、麻省理工學(xué)院和哈佛大學(xué),，以及南加州大學(xué)的多漢尼(Doheny)眼科研究所,。第二視覺公司的人造視網(wǎng)膜技術(shù)，就是在多漢尼研究所的基礎(chǔ)上開發(fā)的,。
1998年,，Robert Greenberg博士和Sam Williams一起創(chuàng)建了第二視覺公司。Sam自己就是一位色素性視網(wǎng)膜炎的患者,，對這一領(lǐng)域的公共研究喪失了信心,，所以決定自己開發(fā)能投入商業(yè)化的人工視網(wǎng)膜設(shè)備。Sam于2009年去世,，沒有來得及等到自己目標(biāo)實現(xiàn)的那天,。但是他的遺產(chǎn)將會造福許多人。
Argus是希臘神話中百眼巨人的名字,。以它為名的人造視網(wǎng)膜系統(tǒng)由一個小攝像頭,、一部微型計算機和一些無線通訊工具組成。2002年,，在南加州大學(xué)多漢尼眼科研究所一項發(fā)明的激勵下,，Argus I被開發(fā)出來，它有16個電極,。在2002到2004年間,，共進(jìn)行了6例試驗性的植入手術(shù)。這些患者擁有了簡單的光感,，能判斷物體的移動,，能從背景里分辨出物體。
對于這類技術(shù)來說,，擁有越多的電極,，就能看到更多的點。現(xiàn)在的Argus II有了60個電極,。從2006年至今,，它已經(jīng)讓40名患者重新獲得了基本的視力，其中一些人已經(jīng)能夠區(qū)分物體,、形狀,，甚至閱讀大字印刷的印刷品。雖然使用者需要經(jīng)過一定程度的訓(xùn)練才會理解視野里的光點意味著什么,，但是總比在漆黑的世界里摸索要好,。
Argus II不是治療失明的方法，而只是治療一些特定視網(wǎng)膜疾病的方法,。據(jù)世界衛(wèi)生署組織的統(tǒng)計,，全球視障人口超過4500萬，平均每5秒就有1人病情惡化,，估計到2020年,，視障人口將增加到7600萬人;而隨著人口老齡化趨勢的發(fā)展,，老年性黃斑變性患者的數(shù)量也會增加。Argus II能夠做到的,，只是幫助這些患者獲得更好的生活質(zhì)量,。
這種人工視網(wǎng)膜將會在倫敦、曼徹斯特,、巴黎和日內(nèi)瓦的醫(yī)院開始首批試用,，而一旦獲得美國食品與藥物管理局的許可，也會在美國出售,。第二視覺公司希望在第一年里能夠賣出100個植入設(shè)備,，每個標(biāo)價10萬美金。“雖然這個價格看起來有點高,，”Greenberg博士說,，“但是，這其實與第一個人工耳蝸的價格差不多,。”他希望Argus II能夠被納入政府的補助計劃,，這樣價格將會變得更容易接受。
目前,，這家公司已經(jīng)在美國申請了76項專利?，F(xiàn)在他們已經(jīng)準(zhǔn)備好了Argus III的動物實驗，新一代的人工視網(wǎng)膜將會擁有數(shù)百個電極,。
雖然現(xiàn)在的Argus只能讓人們看到一些光點，但是它的前途將不可限量,。剛推向市場的技術(shù)并不會是最終版,，這些光點已經(jīng)顯現(xiàn)出了希望的光芒。
