升空整整10個(gè)月之后，“墨子號(hào)”終于再次傳來(lái)好消息，當(dāng)?shù)貢r(shí)間6月15日，《Nature》雜志頭版刊登出了中國(guó)“墨子號(hào)”量子衛(wèi)星首次實(shí)現(xiàn)上千公里量子糾纏的消息，相較于此前144公里的最高量子傳輸距離紀(jì)錄，這次跨越意味著絕對(duì)安全的量子通信又進(jìn)一步貼近了實(shí)用。

圖丨《Nature》雜志封面

根據(jù)了解，此次接收量子信號(hào)的兩個(gè)地面站分別是青海德令哈站和云南麗江高美古站，兩地相距1203公里，衛(wèi)星的工作高度約為500公里。而在每晚僅有5分鐘的時(shí)間窗口期間之內(nèi)，研究團(tuán)隊(duì)要保證做到兩地可以同時(shí)接收到衛(wèi)星所發(fā)出來(lái)的信號(hào)，功夫不負(fù)有心人，此次試驗(yàn)取得圓滿(mǎn)成功。

而實(shí)際上，“墨子號(hào)”的高超能力從研制開(kāi)始就已經(jīng)顯現(xiàn)出來(lái)了，當(dāng)時(shí)就已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了每秒一次量子糾纏的效率，比原有的預(yù)期要快了10倍。而“墨子號(hào)”團(tuán)隊(duì)的負(fù)責(zé)人潘建偉也表示，他們已經(jīng)啟動(dòng)運(yùn)用量子糾纏技術(shù)創(chuàng)建密鑰的相關(guān)實(shí)驗(yàn)了，不過(guò)他們暫時(shí)并不準(zhǔn)備對(duì)外公布實(shí)驗(yàn)結(jié)果。

圖丨量子衛(wèi)星的工作示意

長(zhǎng)期以來(lái)，量子糾纏作為一種神秘現(xiàn)象始終被局限于物理的研究領(lǐng)域，它具體表現(xiàn)為量子進(jìn)入一種疊加狀態(tài)，即其量子特征在同一時(shí)間處于不同狀態(tài)。像薛定諤的貓一樣，在同一時(shí)間可能存在生和死兩種狀態(tài)。物理學(xué)家已經(jīng)成功實(shí)現(xiàn)了多種粒子的糾纏，比如電子和光子，以及超導(dǎo)電路這類(lèi)大規(guī)模應(yīng)用。

理論上說(shuō)，即使處于糾纏態(tài)的物體被分開(kāi)，它們的不穩(wěn)定的量子態(tài)仍然保持某種聯(lián)系，直到其中一個(gè)被測(cè)量或被擾亂。人為測(cè)量可以同步?jīng)Q定了另一個(gè)的狀態(tài)，無(wú)論距離多遠(yuǎn)，這一結(jié)論都會(huì)奏效。雖然想法看上去很違反常識(shí)，甚至連愛(ài)因斯坦都曾評(píng)價(jià)它是“遙遠(yuǎn)的幽靈活動(dòng)”（spooky action at a distance）。

然而，從20世紀(jì)70年代開(kāi)始，物理學(xué)家開(kāi)始研究增加距離可能會(huì)帶來(lái)的影響。在2015年進(jìn)行過(guò)一項(xiàng)非常復(fù)雜的實(shí)驗(yàn)，對(duì)相隔1.3公里處于糾纏態(tài)的電子進(jìn)行測(cè)量，驗(yàn)證了這種“遠(yuǎn)距離的幽靈活動(dòng)”是真實(shí)存在的。

除了基礎(chǔ)理論研究，量子糾纏特性最重要的還在于廣闊的應(yīng)用前景，其中最重要的當(dāng)屬防范黑客、提升保密的安全等級(jí)。長(zhǎng)距離的量子糾纏是安全通信的“量子鑰匙”。任何對(duì)加密信息的破解嘗試都會(huì)對(duì)分享的鑰匙產(chǎn)生干擾，進(jìn)而提醒通訊者注意自己的信息安全。

但棘手的問(wèn)題在于，糾纏態(tài)的量子會(huì)在通過(guò)空氣等介質(zhì)的時(shí)候急劇衰減。所以，目前量子秘鑰的最長(zhǎng)距離也就只有幾百公里。作為解決辦法，量子中繼器(Quantum repeaters)能夠通過(guò)放大量子信號(hào)的方式延展網(wǎng)絡(luò)的覆蓋范圍，但這一技術(shù)尚未成熟。許多物理學(xué)家于是夢(mèng)想通過(guò)衛(wèi)星在幾乎真空的太空環(huán)境中傳輸量子信號(hào)。

“當(dāng)你有衛(wèi)星在全球范圍內(nèi)傳輸信號(hào)的時(shí)候，一切就都不成問(wèn)題了。”西班牙國(guó)家研究所的科學(xué)家 Verónica Fernández Mármol 表示，“量子衛(wèi)星的跨越使得我們?cè)诠饫w傳輸中遇到的所有問(wèn)題都迎刃而解。”

圖丨西班牙科學(xué)家 Verónica Fernández Mármol

而實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)的正是中國(guó)的潘建偉團(tuán)隊(duì)，據(jù)悉，這個(gè)以中國(guó)古代哲學(xué)家的名字命名的量子衛(wèi)星總共耗資約一億美元，建成之后會(huì)極大提升中國(guó)在該領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)能力，做到可以和美國(guó)并駕齊驅(qū)的地位。

但實(shí)驗(yàn)操作本身并不容易，在本次實(shí)驗(yàn)中，研究團(tuán)隊(duì)向衛(wèi)星上的一種特殊晶體發(fā)射了一束激光。該晶體會(huì)釋放一對(duì)偏振方向相反的糾纏光子；然后，兩個(gè)光子分別被發(fā)射到相距1203公里遠(yuǎn)的德令哈和麗江。在西藏的高山上，稀薄的空氣令光子不那么容易衰弱。本周內(nèi)，該團(tuán)隊(duì)已經(jīng)報(bào)道同時(shí)測(cè)量到了1000個(gè)光子對(duì)，并發(fā)現(xiàn)偏振方向相反的對(duì)數(shù)遠(yuǎn)超預(yù)想的隨機(jī)對(duì)數(shù)，因此確定刷新了“量子糾纏”的距離記錄。

過(guò)程中，研究團(tuán)隊(duì)必須克服許多障礙，例如，衛(wèi)星以約每秒8公里的速度在太空中飛行，科學(xué)家需要想方設(shè)法將衛(wèi)星發(fā)回的光子束聚焦在地面站上。新加坡國(guó)立大學(xué)物理學(xué)家亞歷山大·林（Alexander Ling）說(shuō)：“這是一項(xiàng)非常具有挑戰(zhàn)性的任務(wù)，也非常值得嘗試。”但是，Ling指出，潘建偉團(tuán)隊(duì)從衛(wèi)星發(fā)送的光子束中，大約每600萬(wàn)光子只收回了一個(gè)，這一表現(xiàn)雖然遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于地面實(shí)驗(yàn)，但是離量子通信邁向?qū)嶋H應(yīng)用仍有距離。

圖丨新加坡物理學(xué)家Alexander Ling

潘建偉希望中國(guó)科學(xué)院國(guó)家空間科學(xué)中心可以嘗試發(fā)射更多的衛(wèi)星，這些衛(wèi)星能夠發(fā)出更強(qiáng)、雜質(zhì)更少的光束，甚至在陽(yáng)光照射下也能檢測(cè)到（“墨子號(hào)”目前只能在夜間環(huán)境下工作）。

“在接下來(lái)的5年里，我們計(jì)劃推出一些真正實(shí)用的量子衛(wèi)星”，他說(shuō)。

與此同時(shí)，潘建偉將使用“墨子號(hào)”向地面站發(fā)射量子密鑰，這需要波長(zhǎng)更長(zhǎng)的光子和更多的步驟。另外，潘建偉團(tuán)隊(duì)將在中國(guó)和奧地利的空間站之間進(jìn)行洲際量子密鑰的傳送，他還計(jì)劃在西藏天文臺(tái)與空間衛(wèi)星中進(jìn)行量子星地通信。

圖丨潘建偉及其團(tuán)隊(duì)

其他國(guó)家和地區(qū)也正在加快他們的量子空間實(shí)驗(yàn)研發(fā)腳步：Ling正在與澳大利亞的物理學(xué)家們合作一個(gè)在兩顆衛(wèi)星之間發(fā)送量子信息的項(xiàng)目；加拿大航天局最近宣布將資助小型量子衛(wèi)星的研發(fā)項(xiàng)目；歐洲和美國(guó)的研究團(tuán)隊(duì)計(jì)劃將量子儀器帶上國(guó)際空間站。

曾推動(dòng)歐洲航天局的量子衛(wèi)星研發(fā)計(jì)劃的奧地利物理學(xué)家 Anton Zeilinger 表示，他們的實(shí)驗(yàn)?zāi)繕?biāo)之一是測(cè)試量子糾纏是否會(huì)受到引力場(chǎng)的影響，具體可以通過(guò)比較軌道弱重力環(huán)境中某個(gè)光子及其量子糾纏對(duì)象的狀態(tài)實(shí)現(xiàn)，而類(lèi)似這樣的實(shí)驗(yàn)可謂少之又少。

圖丨奧地利物理學(xué)家 Anton Zeilinger

Zeilinger則認(rèn)為，潘建偉證明“中國(guó)做出了正確的決定”。“我個(gè)人認(rèn)為，未來(lái)的互聯(lián)網(wǎng)將建立在量子理論的基礎(chǔ)之上，”他說(shuō)。

總而言之，量子通信衛(wèi)星的這次成果意義重大，不僅證明了量子態(tài)在超長(zhǎng)距離（1203公里）下仍保持其糾纏特性，刷新了之前在地面上通過(guò)光纖傳輸?shù)挠涗洝８匾氖牵舜螌?shí)驗(yàn)驗(yàn)證了基于衛(wèi)星的量子通信模式的可行性，理論上說(shuō)在地球上的任意兩地都可以借助衛(wèi)星進(jìn)行量子保密通信，為未來(lái)更遠(yuǎn)距離量子保密通信打下了基礎(chǔ)，伴隨著大動(dòng)態(tài)范圍、高穩(wěn)定性衛(wèi)星控制技術(shù)的發(fā)展，全球化量子衛(wèi)星通信的愿景愈發(fā)清晰。