航天遙感起因于火箭的應(yīng)用,。1912年,,德國人摩爾發(fā)射了一枚火箭,將一架 200毫米 × 250毫米的照像機帶到 790米的高空攝影。1946~1950年間,,V-2火箭在美國的新墨西哥洲的白沙發(fā)射場多次進行實驗,,將小型化的照像機推向160~320公里的空中進行攝影,使航天遙測得到了初步發(fā)展,。這時的像片粗略,,但顯示了航天遙感的潛在價值。
直到1957年火箭把衛(wèi)星送上太空,,航天遙感才逐步走向?qū)嵱秒A段,。1961年4月12日,前蘇聯(lián)宇航員尤里?加加林乘“東方一號”宇宙飛船繞地球一周,,歷時108分,,然后返回地面,成為人類第一個太空人,。1961年5月5日,,在美國的“水星計劃”飛行中,宇航員利用自動照像機拍攝了150張質(zhì)量不錯的像片,,不過這些像片只有天空,、云和海洋。1962年2月20日,,在“水星計劃”的MA-6任務(wù)期間,,宇航員進行了三次太空漫步,拍攝了48張彩色像片,,大多數(shù)為云層,,只有幾張是北非的撒哈拉大沙漠的像片,從而第一次從衛(wèi)星軌道上攝取了有用的地面像片,。在1965~1966年,,美國實行“雙子星計劃”,衛(wèi)星飛行高度達160~1360公里,,宇航員拍攝了北美洲及非洲,、亞洲部分地區(qū)的像片1100張,像片比例尺為1:2400000,,這些像片為研究地質(zhì),、地理和海洋,提供了有用的資料,。在60年代后期,,美國實施“阿波羅登月計劃”,在實驗飛行階段,,同時使用四架照像機,,分別裝上全色膠片(配綠色濾光鏡或紅色濾光鏡),、黑白紅外膠片、彩色紅外膠片,,攝取了140組像片,,幾乎覆蓋了北美洲的大部,。1969年羅曼對這些像片進行了研究,,并繪制了地圖。
如果說60年代是航天遙感的試驗階段,,那么到70年代,,航天遙感就真正進入了應(yīng)用階段。70年代初,,美國的太空實驗站升空,,宇航員利用地球資源實驗裝置(EREP)拍攝了35000張地球圖像。EREP包括一個6像機多光譜組合,、一個長焦距地形照像機,、一個13頻道的多光譜掃描器及兩個微波系統(tǒng)。1974年,,前蘇聯(lián)開始發(fā)射“流星一自然”系列衛(wèi)星,,進行航天遙感試驗。同時美國的地球資源衛(wèi)星系列相繼投入運行(1975年更名為“陸地衛(wèi)星”,,開創(chuàng)了航天遙感的新局面,,從此,航天遙感進入了廣泛應(yīng)用的新階段,。