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BAT為何要集體布局AI芯片

2018-04-26

  過去我們一直以為造芯是硬件公司的事兒,,但從國外谷歌微軟到Facebook,再到國內(nèi)的BAT,,互聯(lián)網(wǎng)巨頭已經(jīng)開啟了新一輪的造芯潮,。

  AI芯片領(lǐng)域 BAT或投資或自研,動作頻頻

  在中興被美國商務(wù)部制裁,、輿論發(fā)酵的時間點,,上周四阿里對外宣布,其新近成立的研發(fā)機(jī)構(gòu)——探索冒險動量和展望學(xué)院——將致力于研發(fā)名為Ali-NPU的人工智能芯片,,該芯片可供任何人通過公共云服務(wù)使用,,該芯片將運用于圖像視頻分析、機(jī)器學(xué)習(xí)等AI推理計算,。

  阿里在芯片領(lǐng)域的投資秉持廣撒網(wǎng)的原則,,包括投資了中天微、寒武紀(jì),、耐能,,發(fā)展方向都是國外廠商未能壟斷的ASIC或NPU。而中天微是中國國內(nèi)唯一的自主嵌入式CPU知識產(chǎn)權(quán)核(IP Core)公司,。數(shù)據(jù)顯示,,阿里在2016年投資的中天微,SoC芯片過去2年已經(jīng)出超過5億片;寒武紀(jì)則因為幫華為開發(fā)了人工智能芯片麒麟970而在業(yè)內(nèi)名聲日隆。

  百度在圖像,、語音,、無人駕駛等應(yīng)用層面的AI研發(fā)布局比較早。去年2月,,百度又全資收購渡鴉科技,。去年加州Hot Chips大會上,百度發(fā)布XPU,,XPU是一款256核,、基于FPGA的云計算加速芯片,合作伙伴是賽思靈(Xilinx),。今年2月,,百度收購光學(xué)AI芯片初創(chuàng)公司Lightelligence,百度的AI戰(zhàn)略或在于針對自動駕駛和智能語音領(lǐng)域注入更多的技術(shù)動力,。

  一向在硬件領(lǐng)域動靜不大的騰訊日前在芯片領(lǐng)域也有了動作,,早前騰訊投資了比特大陸,這家公司基于挖礦設(shè)備需要極強(qiáng)的計算能力已經(jīng)研發(fā)出基于ASIC的TPU,。另外騰訊和阿里一起投了其開創(chuàng)了新型可編程PISA架構(gòu)的Barefootnetworks,,其芯片主要用于通訊設(shè)備。

  另外據(jù)資料顯示,,騰訊其實早幾年前已經(jīng)投資了Diffbot,、iCarbonX、CloudMedx,、Skymind,、ScaledInference等與機(jī)器學(xué)習(xí)和人工智能技術(shù)相關(guān)的公司,涉及泛文娛,、醫(yī)療健康,、游戲、汽車交通等領(lǐng)域,,騰訊的打法其實是基于騰訊的核心產(chǎn)品和社交鏈,,希望形成不同的業(yè)務(wù)體系結(jié)合人工智能完成業(yè)務(wù)的創(chuàng)新與突破。

  從國內(nèi)來看,,或許是美國商務(wù)部對中興的出口禁令徹底打醒了國人,,引發(fā)了關(guān)于中國芯片行業(yè)核心競爭力的集體焦慮。芯片投資主題也開始熱了起來,,并開始受到資本市場的重大關(guān)注,。

  其實我們一想,中興的出口禁令,,更有危機(jī)感的應(yīng)該是硬件公司才對,,因為雖然還有許多零部件進(jìn)口會受到禁令影響,但是芯片始終是最核心的一個。但為何互聯(lián)網(wǎng)公司也開始趕芯片這趟車?

  一,、提升運算效率,,降低成本

  這首先可能要要歸因于芯片行業(yè)自身的變革,因為AI芯片正在取代傳統(tǒng)芯片,?;ヂ?lián)網(wǎng)巨頭正在AI領(lǐng)域深度布局,所謂深度布局顯然需要掌控軟硬件兩端的核心部件,,軟件在于平臺的搭建,,而硬件的核心則在于芯片。補(bǔ)齊了芯片這一環(huán),,才能有機(jī)會掌控到未來AI戰(zhàn)場的主導(dǎo)權(quán),。

  而提升運算效率、降低成本可能是BAT都要做芯片的現(xiàn)實層面上的原因,。因為AI芯片雖然可以讓人工應(yīng)用程序更好運行,,但是其實把這些服務(wù)投放在數(shù)據(jù)中心成百上千臺計算機(jī)上的費用并不便宜,,但如今的通用芯片已經(jīng)難以滿足未來AI發(fā)展對算力的需求,。

  其實早在2011年,谷歌就發(fā)現(xiàn),,每位用戶每天使用3分鐘谷歌提供的基于深度學(xué)習(xí)語音識別模型的語音搜索服務(wù),,必須把現(xiàn)有的數(shù)據(jù)中心擴(kuò)大兩倍。這意味著已有的CPU和GPU都不能滿足需求,,這驅(qū)動了谷歌自己研發(fā)更高效的芯片,。

  2016年5月的谷歌I/O大會,谷歌首次公布了自主設(shè)計的TPU,,谷歌資深硬件工程師NormanJouppi刊文指出,,谷歌TPU處理速度要比GPU和CPU快15-30倍(和TPU對比的是英特爾HaswellCPU以及NvidiaTeslaK80GPU),能效上,,TPU更是提升了30到80倍,。在業(yè)內(nèi)是相對領(lǐng)先的。

  對于阿里來說,,芯片業(yè)的布局與其云計算業(yè)務(wù)息息相關(guān),。根據(jù)調(diào)查公司Synergy Research Group的數(shù)據(jù),去年第四季度,,阿里巴巴占云基礎(chǔ)設(shè)施服務(wù)市場的份額約4%,,相比亞馬遜、微軟,、IBM和谷歌差距蠻大,。阿里想通過AI芯片的布局為其云計算帶來新的驅(qū)動力。

  目前阿里自主研發(fā)的AI芯片,主要也是是為解決圖像,、視頻識別,、云計算等商業(yè)場景的AI推理運算問題,在其官方的表述中,,它是一顆“專用架構(gòu)芯片”,,其專用程度更高,優(yōu)化更徹底,,具備更好的性能,、能效比表現(xiàn),目的是要實現(xiàn)AI智能在商業(yè)場景中的運用,。本質(zhì)上,,也還是要提升運算效率、降低成本,,為數(shù)據(jù)中心提供動力,。

  如果說,要在AI賽道上打一場硬仗,,芯片則是關(guān)鍵的一環(huán)——但AI的發(fā)展依賴算法,、數(shù)據(jù)和算力,而芯片承載的是基礎(chǔ)的算力,,相當(dāng)于是基礎(chǔ)設(shè)施,,芯片的優(yōu)劣與運算效率關(guān)系到終端側(cè)的功耗、性能,、穩(wěn)定性,。誰也不想在這一環(huán)被卡脖子。

  二,、與人工智能結(jié)合,,基于算法和硬件設(shè)計的雙向融合優(yōu)化,獲得自主掌控力

  從國外來看,,值得關(guān)注的是微軟與亞馬遜,。去年7月,微軟在夏威夷舉辦的CVPR大會上公布他們正在為HoloLens開發(fā)新的AI芯片,。

  AI芯片的加入將提升其3D手勢交互能力與對環(huán)境的深度理解能力,,為HoloLens提供額外的語音和圖像識別等復(fù)雜處理功能力,支持更多手勢交互無法實現(xiàn)的任務(wù),。

  亞馬遜更不用說了,。早在2015 年亞馬遜就以 3.5 億美元的價格,收購了一家名為 Annapurna Labs 的以色列芯片公司,。

  Annapurna Labs的開發(fā)一系列名為 Alpine 的芯片,,面向存儲器,、WIFI 路由器、智能家居,、流媒體等設(shè)備類型,。

  據(jù)說目前亞馬遜正在為echo開發(fā)AI 芯片的就是 Annapurna Labs,這款芯片將使基于Alexa的設(shè)備更快地響應(yīng),,并允許在設(shè)備本地存儲更多的信息,,而不必通過云端。

  另外,,蘋果在iPhone X系列手機(jī)中,,為芯片構(gòu)建了“神經(jīng)引擎”元素。日前有消息稱,,F(xiàn)acebook也在組建AI芯片團(tuán)隊,。

  再看國內(nèi)。2017年3月,,百度發(fā)布DuerOS智慧芯片,,并與紫光展銳、ARM,、上海漢楓電子科技有限公司達(dá)成戰(zhàn)略合作,。這款芯片搭載了DuerOS對話式人工智能操作系統(tǒng),將賦予設(shè)備可對話的能力,,能廣泛用于智能玩具,、藍(lán)牙音箱,、智能家居等多種設(shè)備,。

  在百度來看,目前已經(jīng)有了推出了DuerOS和Apollo兩大人工智能平臺,,加碼芯片也是軟硬件結(jié)合戰(zhàn)略下的必然的選擇,。

  而騰訊所投資的比特大陸發(fā)布了智能視頻分析服務(wù)器算豐SS1,基于算豐SC1/SC1+深度學(xué)習(xí)加速卡和對于圖像識別算法的深度理解而打造的深度學(xué)習(xí)服務(wù)器,,專門為視頻監(jiān)控,、互聯(lián)網(wǎng)圖像處理等多種應(yīng)用場景提供深度學(xué)習(xí)加速能力。

  本質(zhì)上,,無論是國外還是國內(nèi),,這些巨頭都在試圖解決深度學(xué)習(xí)、理解的難題,,擁有更快的響應(yīng)速度,,讓人工智能可以撕掉人工智障的標(biāo)簽,變得名副其實,。

  而對于BAT來說,,無論是百度搜索,、街景、照片,、語音交互,、無人駕駛和翻譯還是騰訊社交、游戲,、新零售,、智能硬件等方面布局,或是阿里新零售,、云計算,,物聯(lián)網(wǎng)等領(lǐng)域,會越來越多和算法與人工智能技術(shù)結(jié)合,,需要用到深度學(xué)習(xí)框架,。

  因此可以說,AI芯片是由場景,、數(shù)據(jù),、算法驅(qū)動,未來在應(yīng)用層面的數(shù)據(jù)處理量會越來越大,,都需要基于算法和硬件設(shè)計的雙向融合優(yōu)化,,加快眾多的人工智能算法的速度,而切入AI芯片環(huán)節(jié)才能獲取更多的自主掌控力,。

  三,、中美貿(mào)易戰(zhàn)的大格局下的焦慮:降低對同行的依賴度

  但從現(xiàn)狀來看并不容樂觀,在全球AI領(lǐng)域賽道的主要玩家都集中在中美,,如前所述,,在產(chǎn)業(yè)鏈條上,在高通英特爾等傳統(tǒng)芯片巨頭之外,,美國互聯(lián)網(wǎng)五巨頭(谷歌+微軟+亞馬遜+蘋果+Facebook)都在芯片領(lǐng)域大幅投入,,總體來看,美國在算法,、芯片和數(shù)據(jù)等各層級企業(yè)數(shù)量與質(zhì)量都處于上游,。

  即當(dāng)前AI 芯片依然避不開需要 CPU、GPU 等基礎(chǔ) IC以及現(xiàn)有操作系統(tǒng)才能運作,,而美國廠商在人工智能芯片 CPU,、GPU、FPGA,、ASIC 領(lǐng)域的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)非常完整與均衡,,在 GPU 和 FPGA 領(lǐng)域則是幾乎壟斷了。

  這或許是BAT的焦慮所在,。在中美貿(mào)易戰(zhàn)的大格局下,,美國顯然會鼓勵本土企業(yè)全面遏制中國科技企業(yè),,而對于美國本土科技企業(yè)而言,也是其利益訴求所在,。在芯片層面的投入能讓旗下的硬件設(shè)備更加自主,,擺脫或降低對硅谷巨頭等芯片公司的依賴,從產(chǎn)品上也能跟競品有更好的區(qū)分度,,但這并不是短期能做到的,。

  當(dāng)前BAT的戰(zhàn)略都是偏向于廣撒網(wǎng)投資,其目的或許是一旦在未來某些重點產(chǎn)品中關(guān)鍵芯片過度依賴進(jìn)口,,那現(xiàn)在是時候去找國內(nèi)替代品做驗證了,,因為說不定什么時候人家就會以國家級別限購,到時候手里握著其他供應(yīng)商,,就不會像中興這樣從上到下都抓瞎了,。

  畢竟,在互聯(lián)網(wǎng)下半場或者說未來全球化的競爭中,,亞馬遜對標(biāo)的是阿里,,F(xiàn)acebook的競爭對手是騰訊,百度要面對的是谷歌,。

  雖然硬件供應(yīng)鏈與軟件公司可以達(dá)成互補(bǔ)的業(yè)務(wù)關(guān)系鏈,,而且不會對彼此的核心業(yè)務(wù)構(gòu)成核心威脅,但如果國外互聯(lián)網(wǎng)巨頭在大幅投入,,BAT肯定不希望在芯片業(yè)務(wù)上要受制于在業(yè)務(wù)上有強(qiáng)相關(guān)的互聯(lián)網(wǎng)同行,。

  畢竟,在AI賽道,,誰也不愿意成為下一個中興,。那么在核心的芯片業(yè)務(wù)上,即便可能做不到對手那么強(qiáng),,但至少手里有備選方案可以頂上,,這一點尤為關(guān)鍵。

  三,、非手機(jī)類智能設(shè)備領(lǐng)域有機(jī)會打造新的軟硬件平臺

  從另一方面來看,盡管軟件業(yè)務(wù)一旦成

  型往往坐地生金,,比硬件更賺錢,,但它都有自身的瓶頸,并且受制于手機(jī),、PC硬件業(yè)務(wù)本身的飽和與人口紅利的消失,。它們都需要尋找新的增長點,而新的增長點可能在于智能手機(jī)之外的硬件領(lǐng)域與物聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域,。

  出門問問創(chuàng)始人李志曾經(jīng)給出了一組數(shù)據(jù):目前95%的智能設(shè)備都是智能手機(jī),,所以語音交互沒有成為主流的交互方式,。但在目前,非手機(jī)類智能設(shè)備的增長遠(yuǎn)超智能手機(jī),,并在未來3-5年占據(jù)30%以上的智能設(shè)備份額,。

  而非手機(jī)類智能設(shè)備的潛在增長領(lǐng)域在哪里呢,一個可以看得到的品類是智能音箱,。因為目前美國已有大約近4000萬美國人是智能音箱的用戶,,相當(dāng)于20%的美國總?cè)丝冢c2017年1月相比,,同比增幅達(dá)到了128%,。而在智能音箱的用戶群體中,亞馬遜echo占了將近70%,。

  根據(jù)孫正義的時間機(jī)器理論,,先進(jìn)國家的科技潮流與趨勢會晚幾年普及到欠先進(jìn)國家。因此,,我們看到,,如今BAT都做了智能音箱。今年3月初,,BAT不約而同都拿出了自身的智能音箱并且正式開賣,,騰訊 Qrobot 在京東售價2799;百度渡鴉Raven H音箱也已可以現(xiàn)貨銷售,售價1699;而天貓精靈的迷你版M1也已經(jīng)發(fā)售,。AI芯片與智能音箱有什么關(guān)系?

  這或許可以看看亞馬遜,,我們知道,AI芯片布局的成熟,,是可以應(yīng)用到物聯(lián)網(wǎng)或智能家居的語音交互領(lǐng)域,,智能音箱本身也是AI語音交互技術(shù)落地的需要驗證的場景與產(chǎn)品的重要產(chǎn)品,目前,,包括三星,、GE、惠而浦,、聯(lián)想等家電巨頭,,產(chǎn)品類別覆蓋了的家用電器(包括電視機(jī)、掃地機(jī)器人,、智能音響)都推出跟 亞馬遜Alexa 相關(guān)的產(chǎn)品,。

  早前全球電子消費展(CES)展會主辦方消費技術(shù)協(xié)會(CTA)首席經(jīng)濟(jì)學(xué)家 Shawn DuBravac 曾表示:“配備了亞馬遜的 Alexa 語音助手的產(chǎn)品.......現(xiàn)在大約有 1500 種?!痹谙嚓P(guān)的開發(fā)者越來越多的情況下,,筆者之前就指出Alexa未來會慢慢形成一個第三方開放服務(wù)平臺,就像蘋果App Store,。

  因此這解釋了BAT為何為在做AI芯片之外,,同時也在做相對應(yīng)的硬件,。因為芯片可以為硬件提供運算算力,而硬件為其AI能力提供了可以落地與掌控的場景,,并且通過不斷的試錯來驗證其數(shù)據(jù)與算法的缺陷并不斷提升其AI智能化能力,。

  而單純的數(shù)據(jù)與算法如果不能結(jié)合硬件落地帶動市場爆款的產(chǎn)生,其AI能力很難構(gòu)成絕對的壁壘與生態(tài),,也很難獲得市場認(rèn)可,。反之則可以拉動龐大的第三方廠商進(jìn)入其AI生態(tài)平臺。

  通過AI芯片與物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備融合打通,,脫離Android,、iOS生態(tài)體系而構(gòu)建出新的軟硬件生態(tài)平臺,或許是諸多軟件巨頭潛藏的野心所在,,畢竟,,海外亞馬遜echo的案例就在那擺著——echo作為一款為其AI語音交互能力落地的硬件爆款,,不能帶動了其硬件產(chǎn)品的大規(guī)模銷量,也引入了海量的第三方廠商的進(jìn)入,構(gòu)建了一個以Alexa為基礎(chǔ)的龐大的軟硬件生態(tài)平臺,。

  總體而言,,AI和IoT開始發(fā)生碰撞和融合,。IOT是未來趨勢,,物聯(lián)網(wǎng)時代會有新的流量入口甚至新的平臺級入口,那么AI芯片的重要性就不言而喻了,。

  不過對于BAT而言,,如果僅僅將AI芯片業(yè)務(wù)作為一種試錯類的投資項目,并沒有提到戰(zhàn)略產(chǎn)品的高度來給予足夠的重視,,這樣平臺投資+硬件廠商生產(chǎn)的模式出來的產(chǎn)品很難出現(xiàn)爆款,。

  因為畢竟芯片從設(shè)計、研發(fā)到生產(chǎn),、測試驗證到規(guī)模應(yīng)用是一個相當(dāng)復(fù)雜的系統(tǒng)工程,,尤其是完全自主的AI芯片高度依賴尖端人才、投入大,、技術(shù)研發(fā)周期長,,很多制造芯片的技術(shù)也在美國,并非砸錢就能做出來,,雖然芯片自主可控是確定性的中長期趨勢,,從高端芯片自主可控層面來看,目前在國內(nèi)還難覓能擔(dān)此大任的上市公司與高質(zhì)量的產(chǎn)業(yè)鏈集群,。

  相對硬件廠商造芯,BAT或許在對人才的爭奪上更有機(jī)會,,AI 芯片的創(chuàng)新涉及到人工智能算法,、編程語言,、計算機(jī)體系結(jié)構(gòu)、集成電路技術(shù),、半導(dǎo)體工藝等方面,。做芯片關(guān)鍵在于人才,畢竟互聯(lián)網(wǎng)巨頭的穩(wěn)定利潤與良好的現(xiàn)金流以及日益凸顯的品牌影響力在芯片人才的爭奪上具備極大的優(yōu)勢,。

  結(jié)語

  計算機(jī)科學(xué)家蘭德艾倫K曾經(jīng)說過:“真正認(rèn)真對軟件的人應(yīng)該做自己的硬件”,,這句話很少有人在意,但卻在蘋果公司與亞馬遜身上得到了驗證,。

  對于互聯(lián)網(wǎng)巨頭而言,,若真正將軟硬件完整結(jié)合打造出來的平臺往往具有更強(qiáng)的黏性,而且短板更少,,業(yè)務(wù)發(fā)散的空間更廣闊,,切入的是未來的增長點,也能更好的避免受制于人,。

  當(dāng)然,,軟件巨頭紛紛造芯對傳統(tǒng)芯片大廠可能會帶來直接的沖擊。CNBC指出,,你有芯片,,我有芯片,每個人都有芯片,,這種趨勢最終可能威脅到大買家和大供應(yīng)商之間的傳統(tǒng)關(guān)系,,尤其對高通與英特爾造成巨大沖擊。但這并不影響到互聯(lián)網(wǎng)巨頭對芯片的熱情與執(zhí)著,,當(dāng)然我們也樂見其成,。

  盡管在經(jīng)濟(jì)全球化的大背景下,沒有任何一個企業(yè)可以完全依賴自身上下游通吃,,但至少應(yīng)該需要保證在最壞的情況下,,得有自己的底牌與替換方案。這或許是BAT要做AI芯片的關(guān)鍵原因所在,。


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