近日,，宇航員斯科特·凱利（Scott Kelly）將會登上?？吭趪H空間站的俄羅斯聯(lián)盟號飛船。他將在近地軌道上停留一年,，作為實(shí)驗(yàn)項(xiàng)目的一部分,，他將觀察自己的身體如何對太空環(huán)境做出反應(yīng),。該實(shí)驗(yàn)最有趣的地方在于控制組那邊，斯科特自己的雙胞胎兄弟馬克同樣也是一名宇航員,，他將呆在地球上作為對照,。這雖然是一組有趣的實(shí)驗(yàn)，但自人類開始太空之旅時(shí)起,，至今都未取得巨大進(jìn)步,。自1972年宇航員離開月球之后，人類再也沒有離開過距地面數(shù)百英里的近地軌道,。
那么,，機(jī)器人呢？“無人”太空飛船基本上已經(jīng)抵達(dá)太陽系的每一個(gè)角落,，它們目前正在探索包括小行星,、彗星、行星以及矮行星在內(nèi)的各種星體,。這似乎說明太空探索屬于機(jī)器人的領(lǐng)域,，而非人類,。人類更加昂貴、更難保持狀態(tài),，而且壽命有限,。
載人太空計(jì)劃和機(jī)器人太空計(jì)劃是兩件截然不同的事物，同時(shí)目的迥異,，但我們都需要,。
但是，當(dāng)談到科學(xué)研究方面時(shí),，機(jī)器人還是首選,。它們頑強(qiáng)且廉價(jià)，就算任務(wù)失敗也沒人會緬懷它們,。你現(xiàn)在看到的太陽系的每一處都有機(jī)器人,。羅塞塔正圍繞著一顆彗星，等待菲萊登陸器覺醒,；黎明號正身處冰冷的谷神星,，那里的冰層下可能存在海洋；數(shù)月后,，如果一切順利,，新視野號將作為首個(gè)人造物體造訪冥王星；朱諾則計(jì)劃于明年夏季抵達(dá)木星,。這些都還只是近期的任務(wù),。卡西尼號已經(jīng)對土星系統(tǒng)展開研究達(dá)10余年之久,。就在數(shù)星期前,，其發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二有熱流噴涌而出，為孕育生命創(chuàng)造了條件,。而好奇號正在繼續(xù)探索火星,，而它的前輩機(jī)會號截至上周為止終于移動(dòng)了26英里——這一馬拉松式的旅程花費(fèi)了11年之久。對了,，還有2004年發(fā)射的信使號飛船正在對水星執(zhí)行任務(wù),。航海家號則正在星際空間繼續(xù)飛行。所有這些機(jī)器人都在不停地將各種寶貴數(shù)據(jù)發(fā)送回地球,，讓我們了解更多關(guān)于宇宙的秘密,。
回到載人太空計(jì)劃上，我們從未為了科學(xué)目的實(shí)現(xiàn)這些計(jì)劃,。阿波羅背后的驅(qū)動(dòng)力來自蘇聯(lián),。冷戰(zhàn)已經(jīng)結(jié)束，載人太空計(jì)劃沒有了存在的理由,。
這就是此類計(jì)劃陷入困境的原因,。有多糟糕,？在NASA于2011年將航天飛機(jī)退役之后，該機(jī)構(gòu)再也沒有任何辦法可以將宇航員送入軌道,。與此同時(shí),，私人公司如SpaceX、Orbital ATK,、洛克希德馬丁,、波音以及Sierra Nevada正在紛紛力圖填補(bǔ)這一空缺。但他們?nèi)匀辉趶氖氯藗冊缭跀?shù)十年前就已經(jīng)在做的事情,?！癝paceX和波音正在做的事情相當(dāng)于提供人類往返空間站的的士，除此之外,，說的比做的多,，”喬治華盛頓大學(xué)太空政策專家及歷史學(xué)家約翰·勞格斯頓（John Logsdon）說道。
但是,，即便載人太空計(jì)劃沒有具體的目標(biāo),，其還是有一定的意義。美國國家研究會于2014年出版的一份報(bào)告從經(jīng)濟(jì),、科學(xué),、教育、國家安全以及人類生存等各方面對其予以肯定,。沒錯(cuò),，人類生存——我們在地球上面臨各類危機(jī)，從核戰(zhàn),、氣候危機(jī)到小行星撞擊地球,，不一而足。如果人類想得以繁衍,，我們必須著眼于太空。
當(dāng)然,，在太空探索的某些方面,，人類仍然具有機(jī)器人無法取代的優(yōu)勢?！皩σ馔庾龀龇磻?yīng)和決策的能力,，這些是人類才具備的能力，”亞利桑那州立大學(xué)行星科學(xué)家吉姆·貝爾（Jim Bell）說道,，他參與了每一次的火星探測器任務(wù),。他認(rèn)為，人類可以依據(jù)經(jīng)驗(yàn)和本能來分析火星的地形,，而機(jī)器人只能通過軟件和延時(shí)命令的傳達(dá),。
最終,，上述兩種不同的計(jì)劃將會得到統(tǒng)一。NASA的深空網(wǎng)絡(luò)曾經(jīng)作為阿波羅計(jì)劃的通訊連接,，現(xiàn)在則被用于行星間機(jī)器人太空飛船的聯(lián)系,。“沒有正常的人類探索計(jì)劃,，我們就不可能實(shí)現(xiàn)正常的機(jī)器人探索計(jì)劃,，”貝爾說道。機(jī)器人可以充當(dāng)偵察兵,，找到適當(dāng)?shù)牡攸c(diǎn),，人類可以隨后跟進(jìn)。
將近地軌道的任務(wù)外包給私人公司,，NASA便可以專注于深空領(lǐng)域的任務(wù),。該機(jī)構(gòu)已經(jīng)開始著手全新獵戶座飛船以及發(fā)射系統(tǒng)的工作，后者將成為有史以來最強(qiáng)勁的運(yùn)載火箭,，他們甚至進(jìn)一步改進(jìn)了運(yùn)載火箭至發(fā)射架的履帶牽引裝置的馬力,。本周，NASA宣布了一項(xiàng)全新任務(wù)——利用機(jī)器人將火箭部署到行星表面并進(jìn)行測試,。據(jù)該機(jī)構(gòu)稱,，這是人們進(jìn)行火星之旅所必需的一項(xiàng)技術(shù)?！拔覀儗⑻魬?zhàn)此前從未嘗試的事物,，”勞格斯頓表示。
確實(shí),，NASA沒有經(jīng)費(fèi)開展火星之旅,。在現(xiàn)有預(yù)算案的約束下，它們永遠(yuǎn)不會獲得足夠的經(jīng)費(fèi),。目前在國際空間站上的宇航員所能開展的工作也相當(dāng)有限,。雖然研究人員從馬克·凱利以及他的兄弟身上學(xué)到的知識目前也只能應(yīng)用到極少數(shù)人身上……但總有一天，我們所有人都會從中受益,。這些正在展開太空探索之旅的機(jī)器人和人類雖然只是取得了小小的進(jìn)展,，但是，不積跬步,，無以至千里,。