新藥研發(fā)和試驗(yàn)是一個(gè)漫長且耗資巨大的過程。為了制造出前景無限的化合物或者分子，科學(xué)家需要進(jìn)行海量研究,。此后,，他們還要在動(dòng)物身上進(jìn)行試驗(yàn)，如果安全有效則會(huì)在人體上進(jìn)行臨床試驗(yàn),。在這個(gè)過程中,，科學(xué)家需要觀察藥物的安全性和療效，以及合適的用藥劑量,。
過去很長一段時(shí)間內(nèi),，科學(xué)家一直努力試圖簡化或者加速這個(gè)流程。為此,，他們在小型芯片上模擬出人體器官（人工排列人體活細(xì)胞,，使其模擬完整器官的功能和結(jié)構(gòu)）。這就是所謂的“芯片仿真人體器官系統(tǒng)”（organ-on-a-chip systems）,。在未來的某一天,，這個(gè)系統(tǒng)也許會(huì)代替動(dòng)物試驗(yàn)，同時(shí)減少人體試驗(yàn)所需要的步驟和時(shí)間,?！禢ature News》雜志的報(bào)道稱，這種充滿未來主義風(fēng)格的愿景正在慢慢變成現(xiàn)實(shí),。
這是一個(gè)“真實(shí)”的肺臟,，但它不是真的
計(jì)算機(jī)的微芯片由硅樹脂材料打造而成，而芯片仿真人體器官也建造于這樣的材料之上：科學(xué)向經(jīng)過專門蝕刻打造的模具中澆筑液態(tài)硅膠,，模具上有很多槽道,，因此硅樹脂芯片上也就多了很多槽道。在這些槽道里,，科學(xué)家安置培育了很多人體細(xì)胞,。這些細(xì)胞從槽道的底部生長，而培養(yǎng)液則會(huì)在槽道中流動(dòng)以便為細(xì)胞輸送營養(yǎng),。于是,，科學(xué)家就可以在培養(yǎng)液中加入等待測試的新藥或者其他物質(zhì)，觀察其與細(xì)胞結(jié)合之后的情況,。
一般而言,，最基礎(chǔ)的芯片仿真人體器官僅培育一種類型的細(xì)胞。為了模擬不同器官一起工作的狀態(tài),，科學(xué)家需要為基礎(chǔ)版本芯片仿真人體器官增加新的功能和特性,。比如哈佛大學(xué)維斯生物工程研究所（Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering）研發(fā)的芯片仿真肺部器官復(fù)雜度更高,，可以模擬具有呼吸功能的肺部。在他們的實(shí)驗(yàn)中,，工作人員用薄膜隔開了硅樹脂芯片上的槽道,，使其構(gòu)成了兩個(gè)隔室。接著,，他們在每個(gè)隔室中放入了兩種不同類型的肺部細(xì)胞：一種可以與薄膜頂部空氣完成氣體交換,，一種可以與隔室底部血液完成氣體交換。
魔幻現(xiàn)實(shí)主義科技：存在于芯片中的人體器官
為了讓這個(gè)芯片仿真肺部器官具備呼吸功能,，科學(xué)家不斷向隔室頂部輸送空氣,，同時(shí)在隔室底部用液體模仿人體的血液流動(dòng)。這樣一來,，他們就可以觀察空氣中哪種分子可以進(jìn)入肺部和血液中,。這個(gè)過程模擬的其實(shí)就是人體從空氣中獲取氧氣，然后將氧氣儲(chǔ)存于血液中并輸送給全身細(xì)胞,。
在另一個(gè)實(shí)驗(yàn)中,，哈佛大學(xué)的科學(xué)家還展示了一種抗癌癥藥物對人體的侵害——這種藥物會(huì)導(dǎo)致液體從薄膜的血液一側(cè)流向空氣一側(cè)。在人體中,，這種藥物會(huì)使患者肺部充滿液體,，從而導(dǎo)致呼吸困難。
生物技術(shù)公司和制藥公司之間的合作為我們帶來了芯片仿真人體器官系統(tǒng),，以便加速藥品測試過程,。據(jù)報(bào)道，荷蘭生物技術(shù)公司Mimetas研發(fā)了一種芯片仿真腎臟器官,，而三家制藥公司已經(jīng)準(zhǔn)備好利用這款產(chǎn)品測試自己的新藥,。
另外，強(qiáng)生也已經(jīng)對外宣布,，計(jì)劃利用美國馬薩諸塞州生物技術(shù)公司Emulate的芯片仿真人體器官系統(tǒng)進(jìn)行藥物試驗(yàn),。值得一提的是，Emulate公司隸屬于哈佛大學(xué)維斯生物工程研究所,。報(bào)道稱,，強(qiáng)生已經(jīng)開始在模擬人體血栓的芯片仿真人體器官系統(tǒng)上測試藥物，還計(jì)劃利用芯片仿真肝部來觀察藥物對人體肝臟是否有損傷,。血栓和肝臟損害是藥物常見的潛在副作用,，通過芯片仿真人體器官，我們就能更早地發(fā)現(xiàn)藥物的潛在危害,。
芯片仿真人體器官：潛力無限的未來技術(shù)
從目前的情況來看,，芯片仿真人體器官系統(tǒng)具有極大的潛力，能從很多方面改進(jìn)現(xiàn)行的藥物檢測流程,。
首先,，在藥物試驗(yàn)中,，芯片仿真人體器官明顯優(yōu)于培養(yǎng)皿?？茖W(xué)家在肺癌的芯片仿真人體器官模型中進(jìn)行藥物檢測時(shí)發(fā)現(xiàn)，芯片仿真人體器官系統(tǒng)預(yù)測的最有效劑量和人體臨床檢測中發(fā)現(xiàn)的最有效劑量最為接近,，預(yù)測結(jié)果比培養(yǎng)皿中細(xì)胞常規(guī)測試中的預(yù)測結(jié)果要精準(zhǔn)很多,。這是因?yàn)椋囵B(yǎng)皿中的細(xì)胞都平鋪在一個(gè)平面上,，而芯片仿真人體器官系統(tǒng)能夠更好地再現(xiàn)人體的三維機(jī)構(gòu),。對于研究類似于大腦這樣的復(fù)雜器官或者胎盤這樣很難在其工作時(shí)開展研究的器官而言，重現(xiàn)三維結(jié)構(gòu)極為重要,。
另外,，這項(xiàng)新的技術(shù)在精確度上也優(yōu)于動(dòng)物試驗(yàn)。利用芯片仿真人體器官系統(tǒng)檢測新藥得到的結(jié)果比利用動(dòng)物模型檢測得到的結(jié)果精確度更高,。動(dòng)物研究得出的檢測結(jié)果可能具有誤導(dǎo)性：有的藥物在動(dòng)物身上出現(xiàn)不好的副作用,，但是在人體上卻沒有這樣的問題（扼殺了一款優(yōu)秀藥物步入市場）；有的藥物在動(dòng)物身上沒有任何問題,，但是在人體卻會(huì)產(chǎn)生副作用（導(dǎo)致昂貴的臨床試驗(yàn)失敗,，或者更糟糕的情況下會(huì)導(dǎo)致公眾遭受藥物有害的副作用）。
魔幻現(xiàn)實(shí)主義科技：存在于芯片中的人體器官
當(dāng)然,，作為一項(xiàng)研發(fā)中的技術(shù),，芯片仿真人體器官系統(tǒng)還有一些重大障礙需要克服。首先,，芯片仿真人體器官的復(fù)雜度終究比不過人體真實(shí)器官,，而且該系統(tǒng)也無法模擬真實(shí)器官被人體內(nèi)其他不相鄰器官干擾影響的狀態(tài)。比如,，芯片仿真人體器官可能無法完全模擬激素（例如胰島素）改變?nèi)祟惣∪庵屑?xì)胞行為的復(fù)雜模式,。另外科學(xué)家還在進(jìn)行測試，試圖查清現(xiàn)有的藥物是否能以我們期望的方式在芯片仿真人體器官系統(tǒng)上發(fā)揮作用,。
不過這些障礙并不妨礙人們對新技術(shù)的熱情,。很多制藥公司和美國國立衛(wèi)生研究院下屬的美國國家轉(zhuǎn)化科學(xué)促進(jìn)中心（NCATS）也參與了研發(fā)。據(jù)悉NCATS投入大量資金,，資助了11款芯片仿真人體器官系統(tǒng)的開發(fā)過程,。如果芯片仿真人體器官能夠證明自身在測試藥物過程中的優(yōu)點(diǎn)，那么這款技術(shù)便能提高藥物研發(fā)的速度,、精準(zhǔn)度和性價(jià)比,。這將是醫(yī)學(xué)領(lǐng)域的重大改變，而且正在逐步變成現(xiàn)實(shí),。