在即將于西班牙巴塞隆納登場的MWC 2017上,，物聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的戰(zhàn)火預(yù)期將越燒越烈──特別是在芯片層級。
目前或許可以說是低功耗廣域網(wǎng)(LPWAN)的黃金年代,，不過雖然目前LoRa與Sigfix看來占據(jù)了LPWAN市場主導(dǎo)地位，蜂巢式物聯(lián)網(wǎng)(IoT)的支持者仍認為他們可以扭轉(zhuǎn)局勢。
3GPP在去年6月完成了專為物聯(lián)網(wǎng)應(yīng)用打造的窄頻無線電技術(shù)NB-IoT標準化,，為半導(dǎo)體與IP供貨商提供了一個在今年世界移動通訊大會(MWC 2017)展示相關(guān)技術(shù)的大好機會,，包括ARM、Sequans Communications,、現(xiàn)在隸屬Sony旗下的Altair Semiconductors,，以及高通(Qualcomm)都有相關(guān)解決方案。
市場研究機構(gòu)IHS Markit預(yù)見,，NB-IoT技術(shù)在2017年的布署,，會是LPWAN市場的一個”反曲點(inflection point)”；該機構(gòu)M2M與物聯(lián)網(wǎng)市場資深分析師Sam Lucero接受EE Times采訪時表示,，NB-IoT相較于LPWAN市場當(dāng)紅技術(shù)Sigfox與LoRa,，可望取得更高的成長率，因為后兩者基本上是專有技術(shù),，但前者是3GPP標準："擁有堅強的3GPP移動通訊生態(tài)系統(tǒng)做為后盾,，是NB-IoT的優(yōu)勢。"
ARM看來也準備搶搭NB-IoT的這股熱潮,；該公司才剛宣布收購兩家擁有豐富蜂巢式通訊標準技術(shù)經(jīng)驗的業(yè)者Mistbase與NextG-Com,；ARM接受接受EE Times采訪時指出，這兩家公司與ARM的合作都已經(jīng)有一段時間,，因此現(xiàn)在是驗收他們的產(chǎn)品在ARM架構(gòu)上運作成果的時候,。
根據(jù)ARM表示，Mitbase提供了NB-IoT物理層實作,，NextG-Com則提供完整的NB-IoT第二層,、第三層軟件堆棧；這兩個團隊正在合作推出整合解決方案,，ARM顯示了成為NB-IoT市場關(guān)鍵IP供貨商的企圖心,，期望能協(xié)助ARM陣營伙伴加速NB-IoT標準芯片的開發(fā)。
Lucero認為ARM的動作是可以預(yù)期的,，他觀察到,，移動通訊生態(tài)系面臨手機市場在已開發(fā)國家已經(jīng)成熟的事實,，大多已經(jīng)將物聯(lián)網(wǎng)視為關(guān)鍵成長機會：“NB-IoT是一個3GPP讓生態(tài)系廠商們掌握物聯(lián)網(wǎng)商機的重要成果?！?/p>
ARM進軍NB-IoT市場的消息,，對蜂巢式物聯(lián)網(wǎng)芯片供貨商如Sequans、Atair來說恐怕不是什么好消息,；不過對此Lucero認為,，ARM的加入升高市場競爭熱度，也能刺激產(chǎn)品降價,，其他好處則是能為NB-IoT芯片市場帶來高整合度的解決方案,，為物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備開發(fā)商降低設(shè)計復(fù)雜度以及整體成本。
他表示,，ARM生態(tài)系包含數(shù)以千計的軟件開發(fā)者,，具備豐富ARM架構(gòu)技術(shù)開發(fā)經(jīng)驗：“這將有助于為開發(fā)廠商降低風(fēng)險，以及縮短產(chǎn)品上市時程,；”不過NB-IoT芯片市場的戰(zhàn)爭才剛剛開打,，雖然ARM感覺來勢洶洶：“需要留意的是，今日市場上不只有ARM架構(gòu)的NB-IoT芯片,，因此Sequans與Atair絕對有時間去繼續(xù)拓展版圖并想出應(yīng)對策略,。”
而確實,，ARM表示,，可授權(quán)給ARM領(lǐng)先伙伴的IP平臺要直到2017年第四季末才能問世，第一批產(chǎn)品預(yù)期要到2018年上市,。
“整合式解決方案”是競爭焦點
迎戰(zhàn)競爭對手,，Sequans的策略是開發(fā)高度整合的NB-IoT系統(tǒng)單芯片(SoC)；該公司執(zhí)行官Georges Karam表示,，物聯(lián)網(wǎng)市場的第一輪競爭,，比的是誰可以提供最纖薄的模塊，而第二輪競爭預(yù)期就會是將整個物聯(lián)網(wǎng)解決方案縮成單芯片,。
Sequan新推出的SoC方案Monarch SX,，整合了一年前發(fā)表的Monarch LTE-M/NB-IoT平臺以及低功耗ARM Cortex-M4處理器，低功耗傳感器中樞,、圖像顯示控制器以及多媒體處理引擎,；Karam表示，Monarch SX能為包括可穿戴式裝置在內(nèi)的物聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品開發(fā)商提供“一站式”解決方案,，并節(jié)省尋找各種組件所需的時間,。
除了Sequen，IHS Markit的Lucero表示英特爾(Intel)在去年2月發(fā)表兩款芯片,，包括XMM 7115 Cat-NB1調(diào)制解調(diào)器,，以及XMM 7315調(diào)制解調(diào)器/應(yīng)用處理器單芯片,，都支持Cat-M1與Cat-NB1標準；高通則在去年秋天發(fā)表MDM9206 Cat-M1/NB1調(diào)制解調(diào)器芯片,。看來Sequan的腳步確實有領(lǐng)先,，但是感覺高通也推出整合式方案只是時間的問題,。
還有Altair也打算在MWC推出第一款CAT-1/NB1芯片ALT1250；根據(jù)該公司共同創(chuàng)辦人暨全球業(yè)務(wù)與營銷副總裁Eran Eshed說法,，該款芯片囊括一個蜂巢式物聯(lián)網(wǎng)模塊九成的組件,，如RF、基頻,、前端組件,、功率放大器、濾波器與開關(guān)等等,，還將配備GPS收發(fā)器,。
要預(yù)測ARM的加入競爭，對Sequans與Altair等廠商來說會有什么沖擊還太早,，但很清楚的一件事情是,，到2018年，打算采用NB-IoT技術(shù)的物聯(lián)網(wǎng)系統(tǒng)供貨商將會有許多方案可以選擇,；IHS Markit 預(yù)測,，NB-IoT市場可望在2017年達到100萬個鏈接的規(guī)模，到2021年該數(shù)字將增加到1.41億,，復(fù)合年成長率可達240%,，與LPWAN分庭抗禮。