美國新創(chuàng)公司Eta Compute在去年夏天的Hot Chips大會上展示了一款采用非同步(asynchronous)技術(shù)的超低功耗微控制器,，該公司的最新進展是發(fā)表了一款號稱業(yè)界首創(chuàng)的神經(jīng)形態(tài)(neuromorphic)平臺。
Eta Compute共同創(chuàng)辦人暨行銷副總裁Paul Washkewicz在該公司于上周發(fā)表其采用臺積電(TSMC) 55納米ULP制程的最新系統(tǒng)單芯片(SoC)時表示，該芯片是「為移動與邊緣設(shè)備提供以神經(jīng)形態(tài)運算為基礎(chǔ)之機器智能」的理想平臺。
等一下…Eta Compute去年在Hot Chips大會上發(fā)表的0.25V物聯(lián)網(wǎng)(IoT)芯片，什么時候變成「神經(jīng)形態(tài)運算」引擎了,？這家公司的策略調(diào)整了嗎？對此Washkewicz解釋,，Eta是在「客戶開始告訴我們,，他們在邊緣需要更多一點的智能」時，朝著「機器智能」(machine intelligence)這條路展開冒險,。
Eta的神經(jīng)形態(tài)運算方案包括兩大主軸,，一是事件導(dǎo)向(event-driven)、無時脈延遲遲鈍非同步邏輯(delay insensitive asynchronous logic,，DIAL)架構(gòu)硬件,，另一個是該公司的棘波神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)(spiking neural network)軟件；DIAL架構(gòu)是利用一種創(chuàng)新交握(handshake)方法喚醒以非常低之功耗水準閑置中的電路,，系統(tǒng)能迅速開啟設(shè)備,，無須同步電路通常需要的設(shè)定與等待時間。
這家新創(chuàng)公司添加了更多智能的策略路線修正,，有部份是因為在去年秋天延攬了原隸屬英特爾(Intel)實驗室,、任職資深首席工程師暨科學(xué)長的Nara Srinivasa；去年9月Srinivasa仍在英特爾時,，他的老東家發(fā)表了一款神經(jīng)形態(tài)人工智能測試芯片Loihi,，表示該測試芯片是模擬人類大腦功能,，會吸收從周遭環(huán)境取得的資料,。
現(xiàn)在Eta Compute擔(dān)任技術(shù)長的Srinivasa在一份聲明中表示：「我們專利的事件導(dǎo)向處理器架構(gòu)DIAL，結(jié)合了我們支援全客制化的神經(jīng)形態(tài)演算法,；」他進一步指出：「這將是一系列顛覆性,、廣泛之新應(yīng)用的基礎(chǔ)，能將機器智能導(dǎo)入網(wǎng)絡(luò)邊緣,?！?/p>
電腦模仿人類大腦并非全新概念，不過英特爾的Loihi人工智能芯片與Eta Comupt的IP不該混為一談,，因為后者所提供的技術(shù)并不完全相同,；Washkewicz解釋，Eta的目標是結(jié)合非同步,、無時脈,、事件導(dǎo)向DIAL硬件架構(gòu),，與Srinivasa和他的團隊所開發(fā)、以棘波神經(jīng)模型為基礎(chǔ)的演算法,。
市場研究機構(gòu)Linley Group首席分析師Linley Gwennap對此抱持懷疑態(tài)度,，他表示他還未與Eta交流過，但對該公司的訊息宣布感到困惑：「神經(jīng)形態(tài)運算是指利用IC來模仿大腦結(jié)構(gòu),，典型的神經(jīng)形態(tài)系統(tǒng)會配備人造神經(jīng)元,，能共同組合成特定類型的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)；這種運算方法自然與包括Cortex-M3在內(nèi)的傳統(tǒng)馮諾曼(Von Neumann)架構(gòu)CPU完全不同,?！?/p>
因此Gwennap猜測，Eta Compute實際上是要發(fā)表一款「非常低功耗的Cortex-M3處理器核心設(shè)計,，以及其他一些非常低功耗的IP核心,；」畢竟「我們確實看到了遠端物聯(lián)網(wǎng)感測器以及特定可穿戴式設(shè)計對低功耗處理器的需求，這是一個在今天規(guī)模還很小的市場,，但隨著物聯(lián)網(wǎng)越來越普及,，可能會變得相當可觀?！?/p>
Eta最新的55納米IP組合,，包括Arm Cortex-M3處理器核心、恩智浦(NXP)開發(fā)的CoolFlux數(shù)位訊號處理器(DSP),、12位元SAR類比數(shù)位轉(zhuǎn)換器(ADC),，經(jīng)過最佳化的電源管理參考電壓，可提供高效率的電壓調(diào)節(jié)并支援低功耗類比區(qū)塊,。
Washkewicz在接受EE Times采訪時表示,，Eta Compute的非同步Cortex-M3嵌入式處理器，在65MHz頻率下運作時功耗僅2mW (milliwatts),；此外該公司添加NXP的DSP到IP組合中,，是因為機器智能需要特定的訊號處理，而CoolFlux是非常低功耗,、非同步DSP,。
現(xiàn)階段Eta Compute不能為授權(quán)客戶提供完全成熟的軟件開發(fā)環(huán)境，不過Washkewicz指出：「我們正藉由在Arm處理器核心中將AI引擎硬線化(hardwiring),，遵循幾乎類ASIC的模型,；」在此同時，訓(xùn)練則是由Eta Compute內(nèi)部的軟件開發(fā)團隊來完成,。
Eta Compute已經(jīng)準備好提供新的IP平臺樣品,，Washkewicz透露該公司已經(jīng)有幾家重要客戶，正在尋求將其IP整合到他們的芯片之方法,；那些芯片的應(yīng)用涵蓋語音辨識,、感測器融合,、穿戴式設(shè)備、心律監(jiān)測,、影像(包括臉部辨識)等等,。
在被問到其他潛在的授權(quán)客戶時，Washkewicz則表示：「我們能協(xié)助每一個Arm微控制器的使用者尋求智能功能上的進展,；」此外他也指出,，ASIC供應(yīng)商、還有中國的無晶圓廠IC設(shè)計業(yè)者都是他們看好的目標客戶,。