8月底,，內(nèi)華達(dá)山脈公司（SNC）與德國的尤里太空生物科技公司簽署了一份協(xié)議,，計劃在2024年使用正在開發(fā)中的追夢者號航天飛機(jī)（Dream Chaser）將尤里公司名為“科學(xué)出租車”的太空生命科學(xué)孵化器送上國際空間站,。該孵化器具有溫度控制,、全自動化和實時數(shù)據(jù)收集功能,，內(nèi)置的離心機(jī)最多可以容納38個實驗單元,，可以模擬微重力,、地球,、月球和火星等不同的重力環(huán)境,，進(jìn)行不同的生命科學(xué)實驗,。內(nèi)華達(dá)山脈公司還跟尤里公司探討了未來建設(shè)大型太空綜合柔性環(huán)境棲息地的構(gòu)想，該棲息地可以在軌道上提供超過300立方米的實驗環(huán)境,。
追夢者號航天飛機(jī)+棲息地想象圖
追夢者號航天飛機(jī)的發(fā)展可以追溯到2004年,。2010年時為爭奪NASA的空間站商業(yè)補(bǔ)給合同，花費3800萬美元買下了追夢者號的整個項目和團(tuán)隊,。盡管在第一階段的競爭中敗給了軌道科學(xué)公司的天鵝座飛船和SpaceX的龍飛船,，但追夢者號依然在2016年成功獲得了NASA的第二階段合同，將采購不低于6次的追夢者號航天飛機(jī)的貨運任務(wù),。最初SNC曾宣布追夢者號將于2021年首飛,，但因為某些原因，該航天飛機(jī)被持續(xù)推遲到2023年2月,。
造成追夢者號首飛推遲的主要原因除了自身研發(fā)進(jìn)步不及預(yù)期外,，與其搭配的運載火箭不斷跳票也是重要因素。SNC選擇聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）的新一代火箭“火神號”發(fā)射追夢者號航天飛機(jī),，但火神號火箭一直受制于其主發(fā)動機(jī)——藍(lán)色起源提供的“BE-4”的不斷延誤一直無法首飛,。ULA從2015年開始就支持藍(lán)色起源開發(fā)其全新的液氧甲烷大推力發(fā)動機(jī)BE-4，但由于遇到了嚴(yán)重的技術(shù)障礙,，原計劃2019年就交付的BE-4至今未能完全通過ULA的測試,。有消息稱ULA與藍(lán)色起源的關(guān)系也因此惡化，目前雙方已經(jīng)把火神號的首飛時間確定為了2023年初,，首飛的載荷就是追夢者號航天飛機(jī)（為NASA演示貨運能力）,。
追夢者號一方面自信滿滿的簽約載荷，另一方面又確認(rèn)2023年初首飛，難不成是老大難“火神號”火箭有了新進(jìn)展,？我們從ULA老板托利·布魯諾的口中得到了答案,。原來火神號首飛用的兩臺BE-4發(fā)動機(jī)已經(jīng)全部抵達(dá)ULA且第一臺已經(jīng)通過了全部的測試，第二臺的測試截至8月底也一切正常,。也就是說藍(lán)色起源最終頂住壓力交付了發(fā)動機(jī),，而且布魯諾還表示后續(xù)有更多的發(fā)動機(jī)即將交付給ULA。另外,，有愛好者通過對比近幾天ULA試車臺上的衛(wèi)星圖像,，發(fā)現(xiàn)確實有BE-4試車的痕跡。如果第二臺發(fā)動機(jī)也順利通過檢測,，ULA將很快將其集成到火神號火箭中,。然后需要大約4-6個月的整合測試,，然后發(fā)射時間恰恰是2023年2月,，時間對上了。
今天的故事除了“德國尤里”是客戶外,，內(nèi)華達(dá)山脈（SNC）,、聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）、藍(lán)色起源都是航天界的大廠,?？吹揭粋€評論說這三個大廠用10年的時間證明自己打不過SpaceX，笑笑之余還應(yīng)該看清楚其中原委,。SNC只想從NASA分一杯羹（至于商業(yè)載人啥的那都是后來的）,，ULA的新火箭只是為了替代德爾塔4等老型號（進(jìn)度壓力不大），而藍(lán)色起源最初是首富貝索斯自己玩票的項目（去月球的事兒先等等）,。
這種情況下會有種有趣的現(xiàn)象,，藍(lán)色起源先是貝索斯自己燒上幾十億，傍上ULA后開始跟ULA要錢,，月球項目開始跟NASA要錢,；起初是沒錢進(jìn)展就慢，到后來硬著頭皮上,。比如早幾年藍(lán)色起源就曾把未完成測試的BE-4發(fā)動機(jī)交付給ULA,；再比如自家設(shè)計的登月艙可行性確實比不上星際飛船，但在SpaceX中標(biāo)后藍(lán)色起源還是把人家告上了GAO（聯(lián)邦問責(zé)局）,。還有人說,，追夢者號航天飛機(jī)跟NASA簽了6次貨運合同，NASA不急嗎,？答案是真不急,，沒有更好，天鵝座和龍飛船，外加俄國的進(jìn)步號飛船,，足夠了,。
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